Há muitos tipos de heróis neste mundo. Há os conhecidos salva-vidas que encontramos todos os dias – bombeiros, policiais e médicos – e há aqueles que trabalham nas sombras e arriscam qualquer coisa para salvar completos desconhecidos sob as mais extremas e singulares circunstâncias. Nesta categoria estão os extraordinários mas pouco conhecidos nadadores de resgate da Guarda Costeira. Esses corajosos homens e mulheres são uma elite de poucos que possuem a incomum força física e mental para saltar de helicópteros diretamente nos mais bravos mares em meio a enormes tempestades para salvar os que estão em perigo a qualquer custo. Embora raramente reconhecida publicamente, a Guarda Costeira salva cerca de 5.000 vidas e o equivalente a US$2,5 bilhões em propriedades durante um ano típico – e durante a devastação causada pelas temporadas dos furacões de 2005, seus homens resgataram ou retiraram um número estimado em 33.520 de pessoas dos estados do Golfo atingidos pelo furacão Katrina. Ben Randall (Kevin Costner) é um legendário nadador de resgate que se torna o único sobrevivente de um acidente falta causado por uma forte tempestade. Ele é levado para ensinar na Escola de Elite, um programa de treinamento que visa transformar jovens recrutas destemidos nos melhores nadadores de resgate. Ainda abalado pelo fracasso no acidente, Randall decide deixar de lado o programa de treinamento e aplicar seus próprios métodos de trabalho. Ele logo se desentende com Jake Fisher (Ashton Kutcher), um arrogante campeão de natação, que está em sua turma. Randall vê potencial em Fisher para se tornar um grande nadador de resgate, caso consiga equilibrar seu talento ainda não-lapidado com o lado emocional e a dedicação que a tarefa exige. Em sua 1ª missão de resgate, nas turbulentas águas do mar de Bering, no Alasca, Fisher aprende o que é realmente arriscar tudo no trabalho.