Quando um material dielétrico é colocado sob a influência de um campo elétrico externo uniforme, há um ligeiro desvio nas suas cargas elétricas: as cargas positivas movimentam-se no sentido oposto das cargas negativas. Quando isso ocorre dizemos que o dielétrico encontra-se polarizado.

Em eletromagnetismo clássico este fenómeno é chamado de polarização elétrica ou simplesmente polarização. O momento do dipolo elétrico é a medida desta polarização.